を護衛につけておけば大丈夫かと思い直して　執事に言伝て式典へと向かった。




街は想像以上の賑わいだった。
日頃から商売には余念のない中国人はもとより様々な国の露店や店が建ち並び、右からも左からも甘い匂いや香ばしい匂いが流れてくる。珍しい商品や得体の知れない代物などを売る掛け声が　雑踏を掻き分け響き渡る。それらを眺めるだけでも子供はもとより大人達でさえわくわくと胸が躍るようだ。
薫は剣路の手を引き、その一つ一つの店を冷やかしながら歩いていた。その後ろには体格の立派な徳林がさして面白くもないような表情で付いてくる。
家を出る時に一緒に馬車に乗り込んできた徳林に「どうしたの？」と訊ねたら、縁に護衛をするように言われたという。こんな強面に一緒について来られたんじゃせっかくの祭りが台無しだと思ったが、追い返せば後で縁と揉める事になるだろう。それも面倒だと思い、そのままにした。

本当にあの人ったら心配性なんだから・・・
夫の好意を少し迷惑に感じたが、いざ街に出てみると人が溢れ、徳林が目立つこともなく、居ようと居まいと親子二人の楽しさに水を差すことはなかった。
剣路はおもちゃやお菓子の売っている店の前に来ると必ず立ち止まり、飽きずにじっと眺めている。屋台にぶら下がった数々の玩具は　どれも子供の興味を惹く物ばかりだ。薄い板に彩色が施され、猿や鶏が紐を引けば踊り出したり、餌をつついたりする玩具や、木槌におもりをつけ振り回すとカンカンと音のする玩具など　目を飽きさせる物はない。剣路はその中から木ぎれが三枚付いていて振り回すとギーコギーコと音のする玩具を　薫にねだって買ってもらった。そして次には舐めると顔中真っ赤になりそうな大きな飴菓子をねだった。母親にすれば眉をしかめそうなその色も子供には魅惑的に映るらしい。たしなめたがどうしても欲しいという剣路に　仕方なく一つ求めて手渡した。だが、薫は剣路にその飴菓子を買い与えたことをすぐに後悔した。大きすぎるその菓子は案の定、剣路の手をベタベタにし、服にまで赤い色がべっとりと着くのだ。
「お母さん、ちょっと手を離して。」
飴菓子と格闘している剣路は薫の手が邪魔で仕方がない。
「はぐれちゃうわよ。こんなに大勢の人なんだもの。」
「大丈夫だよ。手を繋いでたら食べられないよ。」
薫の心配などおくびにも気に掛けず、飴と格闘している我が子の姿を見て、早くこの悲惨な状況から脱出したい薫は　それもそうかと溜息混じりに頷いた。そして、代わりに剣路の肩に手を置きながら通りを歩きだした。
所狭しと居並ぶ店々は　もちろん子供だけでなく大人達も目を輝かせそうな食器や装飾品なども売られている。どこかの国で採れたというまばゆいばかりに輝く石や、タイの国から取り寄せたという透けるような絹の織物など　薫の注意を引くには充分すぎる商品が並んでいる。薫も思わず足を止め、見とれることもしばしばだ。やがて、その一つを手に取り眺めていたが、ふと気づくと今まで隣にいたはずの我が子の姿が見えない。
「徳林、剣路は？　剣路の姿を見なかった？」
後ろにいたはずの徳林を振り返る。人々よりは視線の高い徳林も　親子の退屈な買い物に飽き飽きしていたのか　顔は明後日の方向に向いていた。急に薫に名を呼ばれ、慌てて自分の任務を思い出した様な表情を見せた。
「いえ、隣にいらっしゃったんじゃぁ・・・」
間延びしたような徳林の返事に薫の血相は変わった。
「大変、剣路の姿が見えないのよ。徳林、すぐに探してちょうだい。」
もう買い物どころではなかった。この大勢の中で一度その姿を見失ったら、二度と会えないのではないかとさえ思われるほどの賑やかさだ。二人はすぐに駆けだし、人目もはばからず剣路の名を叫び回った。元来た道を辿り、露天商に尋ね、判らないとなると今度は先へも進んでみた。だが、二人の名を呼ぶ声は喧噪に消され、人々に揉みくちゃにされるだけで思しき姿は見あたらない。細い辻も大通りもくまなく二人は駆け回ったが、街の中のどこを探しても剣路の姿は見つからなかった。

踊るように階段を駆け上がってくる足音に　クスッと忍び笑いを漏らして剣心は走らせていたペンを置いた。その日の気分がそのままの行動となって顕れる左之助はまるで子供のようだと思う。予想通りに勢いよく扉が開かれ左之助の弾んだ声がした。
「おーい剣心、そろそろ祭りに出かけようぜ。」
朝早くから事務所に少し用事があるからと出かけていた左之助が　パレードの時間に合わせて戻ってきた。
「って、何だ？　また弥彦に手紙を書いてたのか？　月が変わったら日本に戻るってぇのによ。」
「ああ、だが、弥彦も拙者達がどうしているか気に掛けているだろうからな、日本へ帰ることも先に知らせてやろうと思ってな。」
「お前もマメだねぇ。」
「それにお前がこんなに沢山の品を買い込むから　部屋を掃除して空けておけと言っておかなくては。そうだ、たまにはお前も手紙を書いてやれ。」
「あぁん？　俺はそう言う物は苦手なんだよ。」
「そんなことを言わずに、ほらっ。弥彦に子供が生まれるんだ。祝いの一言でも書いてやれ。」
渋る左之助へと剣心は自分の持っていたペンを差し出した。
「祝いねぇ・・・何か照れくさくってよぉ。」
「改まる必要はないだろう？　いつもの話してる調子で書けばいい。」
「そうかい、じゃぁ、お前の後に続けておくぜ？」
「ああ、構わない。弥彦もきっと喜ぶだろう。」
剣心の書いた後へと続きを書き出した左之助の手元を覗き込んで　剣心がくすくすと笑い出した。
「左之。お前の文字って金釘流だな。」
「お前に言われたかねぇや。」
「なになに・・・いよぉ、弥彦。お前も親父になるんだってな。」
「オイ、コラッ、覗くなよ。」
「ハハハ・・・本当にいつもの調子だ。」
「テメェ、剣心！！」　
持っていたペンを放り出してとうとう左之助は剣心を羽交い締めにした。

左之助が運ぶ荷物と共に二人は七つの海を飛び回っていた。その合間合間に上海へと戻り、次の荷を運ぶまでのひとときをいつもこの部屋で過ごしていた。黄浦江の北に位置するアメリカ租界のこの家は　日本を離れる前に左之助が剣心と二人で過ごす為にと用意をしたものだ。飾り気のない小さな家だが　この家に灯が灯る時にはいつも二人の笑い声が溢れていた。

取っ組み合いをして子犬のようにじゃれ合って、それから軽く口づけを交わしてやっと手紙は書き上がった。
「祭りのついでにフランス租界にある日本郵船へと立ち寄って　この手紙を出していこう。」
「おぅ、早くしねぇとパレードが始まっちまうぜ。」
「お前がさっさと書かないからだ。」
「まだ言うか、テメェ。」
再び手を出した左之助の腕をひょいと避けて　剣心は壁に立てかけてあった逆刃刀を手に取った。
「ほらっ、早くしないと始まるんだろ？」
「ん？　お前そんなもん持っていくのか？　今日は祭りだろ？　警備も厳しくて余計な詮索をされるぜ。」
「それもそうだな。ついいつもの癖で。」
「今日はそんな物騒なことは考えねぇでせっかくの祭りだ。おおいに楽しもうぜ。」
「だからと言って飲み過ぎるなよ。家まで引きずって帰るのはごめんだからな。」
「へん！誰が。お前こそ背負うのはごめんだぜ。」
誰かが聞けば馬鹿馬鹿しいと思う痴話喧嘩をしながら　二人は街へと繰り出していった。

「すんげぇ人出だな。日頃からこの街には人は多いけどよぉ。」
「左之。これではパレードを見るのは無理ではないか？」
「おめぇはちっこいからな。おう、じゃぁ俺が肩車をしてやるぜ。」
「馬鹿。子供じゃ有るまいし。少し人混みを避けよう。」
二人は大通りの角を曲がり横の小道を選んだが、大通りほどではないにしろここにも人は溢れていた。その道を港の方へと向かって歩く。しばらく歩くと前方に多くの人が集っていて　口々に円の中心へと向かって何か叫んでいた。
「おっ、何だろ？　何か珍しいもんでも売ってんのか？」
弾んだ声で左之助が剣心へと話しかけたが、近づくにつれそれは恐怖と怒りに満ちた声だと判った。その円陣の中へと身体を潜り込ませて前を伺い見る。
一目見て左之助はまずいと思った。
円の中心には白いドレスを着飾った白人の女性と二人の洋装の男性が立っていた。そしてその向かい側には意味も判らず呆然と突っ立った支那人の子供が　真っ赤な手で飴菓子を握っている。その白人女性の目にも痛いような真っ白なドレスのスカートには赤い汚れがべっとりと付いていて、その汚れを見ながら女性は泣きそうな叫び声を上げていた。その女性を庇うように前に立ちはだかった男達は手にピストルを握り、少し離れた場所に立っている支那の子供へと銃口を向けて叫んでいた。
この状況を見て黙っている剣心ではない。出がけしなに逆刃刀を置いてこさせたことを後悔しながら　自分もまた使ったことはないが相手を一瞬ひるませるのには充分に役に立つ護身用の銃を置いてきたことに地団駄を踏んだ。

「剣路だ・・・・・」
剣心の小さい呟きが聞こえた。
「あぁん？　何言ってんだよ？　支那の子供だろ？　それよかどうするよ？」
「あれは剣路だ！」
言葉の終わらないうちに剣心は駆けだしていた。
「おい、待てよ、剣心。」
慌てて引き留めようと腕を伸ばした左之助の手は空を掴み、剣心には届かなかった。左之助もその後を追って走り出す。子供へと銃口を向けていた男の指が引き金に掛かった。剣心はまっすぐに子供の元へと駆け寄っていく。
「止めろ、剣心。行くな！」
前を行く剣心へと声の限りに必死に叫んだ。
剣心を止めようと伸ばした手は　まったく届かない・・・
「よせ！　剣心！　やめろーーーーー！！」
左之助が叫び終わらぬうちに乾いた銃声が二発、空に響いた。
人々が一斉に叫び、そして水を打ったように静かになった。

緋が宙を舞った。

子供を突き飛ばしまっすぐに伸ばされた腕はそのまま大きく円を描き、踊るように跳ねた髪は日差しを受けてキラキラと紅く輝いた。
伸びた身体は一瞬